Det er usikkert akkurat hvor lenge det har vært vanlig for mennesker å tattoovere seg, men de holdepunktene man har viser oss at dette er en urgammel praksis. Basert på verktøy som man har funnet antas det at tatoveringer allerede var vanlig i istiden mellom 50 000 og 10 000 år siden. Så langt er det eldste funnet av vel bevart tatovert hud funnet på Ismannen Ötzi, som levde for over 5000 år siden, og ble bevart i isen helt til han ble oppdaget i Alpene i 1991. Ordet tattoovering stammer fra det engelske ordet tattoo, som igjen kan spores tilbake til tahitisk tatu eller tatau, som betyr å markere eller å streke.
